La inflación estadounidense se acelera, pero la inflación subyacente disminuye

La Reserva Federal de Estados Unidos tiene la intención de flexibilizar la política monetaria en algún momento de este año. Sin embargo, el momento dependerá, en parte, de qué tan rápido retroceda la inflación. Por lo tanto, el último informe de que la inflación general se aceleró en diciembre podría hacer que la Reserva Federal posponga la flexibilización de la política monetaria. Por otro lado, la inflación subyacente continuó desacelerándose, lo que sugiere que la tendencia subyacente es favorable. Miremos los datos.

En diciembre, el índice de precios al consumidor de Estados Unidos subió un 3,4% respecto al año anterior. Esta cifra fue superior al 3,1% registrado en noviembre y fue la tasa anual de inflación general más alta en tres meses. Además, los precios subieron un 0,3% respecto al mes anterior, la mayor subida mensual en tres meses. Sin embargo, cuando se excluyen los precios volátiles de los alimentos y la energía, surge un panorama diferente. Los precios básicos aumentaron un 3,9% en diciembre respecto al año anterior, frente al 4% del mes anterior. Además, esta fue la tasa de inflación subyacente más baja desde mayo de 2021. Los precios subyacentes aumentaron un 0,3% respecto al mes anterior.

La mayor fuente de inflación fue la vivienda, cuyos precios subieron un 6,2%. La vivienda representa alrededor del 35% del índice de precios al consumidor. Si se excluye la vivienda, los precios subieron un modesto 1,9% en diciembre respecto al año anterior. Además, hay motivos para esperar que la inflación de los precios de la vivienda probablemente disminuya durante el próximo año. El componente de vivienda del IPC está influenciado por los precios de la vivienda con un rezago. El año pasado, los precios de la vivienda en Estados Unidos estuvieron relativamente estancados. En los próximos meses, esto se incorporará al componente de vivienda del IPC, lo que podría ayudar a reducir la inflación.

Mientras tanto, los precios de los bienes duraderos continuaron cayendo, cayendo un 1,2% en diciembre respecto al año anterior. Los precios de los bienes no duraderos aumentaron un 1,8%, pero en gran medida debido al aumento de los precios de los alimentos (que aumentaron un 2,7%). Cuando se excluyen los alimentos, los precios de los bienes no duraderos subieron sólo un 0,8%. Finalmente, los precios de los servicios aumentaron un 5%, liderados por la vivienda. Cuando se excluye la vivienda, los precios de los servicios subieron un más modesto 3,4%. 

La producción de servicios tiende a requerir más mano de obra que la producción de bienes, lo que podría explicar la mayor inflación, especialmente dado que los salarios continúan aumentando rápidamente. De hecho, ésta es la principal preocupación de la Reserva Federal. Le preocupa que, con los salarios aumentando más del 4% anual, reducir la inflación al objetivo del 2% pueda resultar difícil. Por eso la Reserva Federal tiene intención de mantener  los tipos de interés  altos durante varios meses más. El objetivo es debilitar aún más el mercado laboral, reduciendo así la presión salarial. De hecho, el mercado laboral se ha  debilitado y la tasa de ofertas de empleo ha caído significativamente. Aún así, sigue siendo históricamente alto, mientras que el crecimiento del empleo sigue siendo fuerte. Por tanto, la economía ha sido algo inmune a las acciones de la Reserva Federal.

Aunque el informe sobre la inflación de los precios al consumidor podría haber causado cierta alarma, sugiriendo la posibilidad de que la Reserva Federal posponga la flexibilización de la política monetaria, fue compensado por  la noticia  de que los precios al productor cayeron en diciembre. Esto es importante ya que los precios al productor influyen en los precios al consumidor. Por tanto, una caída de los precios al productor augura una mayor reducción de la inflación de los precios al consumo. Miremos los números.

En  diciembre , los precios finales de los bienes y servicios de producción cayeron un 0,1% respecto al mes anterior. Este fue el tercer mes consecutivo de caída. Los precios al productor de bienes bajaron un 0,4%, mientras que los precios al productor de servicios se mantuvieron sin cambios respecto al mes anterior. Excluyendo el impacto de la volatilidad de los precios de los alimentos y la energía, los precios subyacentes al productor de bienes y servicios aumentaron un 0,2% respecto al mes anterior. Los precios básicos de los bienes se mantuvieron sin cambios, mientras que los precios básicos de los servicios aumentaron un 0,4%. Finalmente, respecto al año anterior, los precios al productor aumentaron un 1%, mientras que los precios al productor subyacentes aumentaron un 2,5%. Es probable que este informe reafirme las expectativas de que la Reserva Federal flexibilizará la política monetaria más adelante este año.

En cuanto al mercado laboral estadounidense, el gobierno  informó  que, la semana pasada, hubo 202.000 solicitudes iniciales de seguro de desempleo, modestamente menos que la semana anterior. Esta cifra relativamente baja indica que el mercado laboral sigue siendo ajustado.

Las ventas minoristas de la eurozona se estancan pero el mercado laboral sigue ajustado

• En la eurozona, el volumen del comercio minorista (ajustado a la inflación) siguió estancado en noviembre. El volumen de ventas minoristas es ahora el más bajo desde el primer semestre de 2021. Además, se ha mantenido relativamente estable desde finales de 2022. Esta debilidad se debe al hecho de que, hasta hace poco, los salarios reales (ajustados a la inflación) estaban cayendo, los altos tipos de interés Las tasas de interés han estado sofocando la actividad del mercado crediticio y los consumidores se han mostrado cautelosos ante el riesgo de recesión. Miremos los números.

En noviembre, el volumen de ventas minoristas en los 20 miembros de la eurozona bajó un 0,3% respecto a octubre y un 1,1% respecto al año anterior. El gasto en pedidos por correo e Internet disminuyó un 1,1% de octubre a noviembre. La única categoría que experimentó un aumento fue la de los combustibles para automóviles. El gasto en alimentos cayó marginalmente. 

Por países, la variación mensual del volumen de ventas minoristas fue del –2,5% en Alemania, del 0,4% en Francia, del 1,5% en España, del 0,1% en Países Bajos, del 0,8% en Bélgica y del 3% en Portugal. En otras palabras, la disminución del gasto en la eurozona se debió casi en su totalidad a Alemania, que está en recesión.  

¿Qué pasa en el futuro? En primer lugar, los salarios reales están aumentando ahora en Europa a medida que la inflación ha disminuido sustancialmente mientras el mercado laboral sigue ajustado. Esto es un buen augurio para un mayor volumen de ventas minoristas. En segundo lugar, es probable que el Banco Central Europeo (BCE) haya terminado de subir las tasas de interés y pueda comenzar a recortarlas en algún momento de este año. Cuando eso suceda, es probable que las condiciones crediticias se relajen, impulsando así las compras de los consumidores sensibles a los intereses. En consecuencia, aunque es probable que el volumen de ventas minoristas permanezca estancado en el primer semestre de 2024, hay motivos para esperar un modesto repunte en el segundo semestre. 

• Mientras tanto, el mercado laboral en la eurozona sigue siendo relativamente ajustado. La Unión Europea (UE) informa que, en noviembre, la tasa de desempleo en los 20 miembros de la eurozona cayó a un mínimo histórico del 6,4%. En los 27 miembros más grandes de la UE, la tasa de desempleo cayó al 5,9%. La tasa se ha mantenido relativamente estable desde principios de 2022, rondando niveles históricamente bajos a pesar de la debilidad económica. En parte, esto refleja una persistente escasez de mano de obra. 

Por países, la tasa de desempleo en noviembre fue del 3,1% en Alemania (sin cambios en los últimos tres meses a pesar de la recesión), del 7,3% en Francia (sin cambios en tres meses), del 7,5% en Italia, del 11,9% en España, del 3,5% en Países Bajos, 5,6% en Bélgica, 9,4% en Grecia, 4,8% en Irlanda, 6,6% en Portugal, 4,9% en Austria y 7,4% en Finlandia. La tasa de desempleo más baja de la UE se encuentra en Chequia, con un 2,5%. 

La continua fortaleza del mercado laboral en Europa, especialmente en Alemania (que ha estado en recesión), es inusual y notable. Plantea dudas sobre la dirección futura de la política monetaria del BCE. La rigidez del mercado laboral está impulsando aumentos de los salarios reales. Esto, a su vez, es un obstáculo potencial para el objetivo del BCE de reducir la inflación subyacente al objetivo del 2%. Los últimos datos mostraron que la inflación subyacente fue del 3,4% en diciembre. Si los salarios aumentan más del 5%, esto dificulta alcanzar una inflación básica del 2%. Esto explica por qué los líderes del BCE han expresado su determinación de mantener altas las tasas de interés por más tiempo.

China sigue lidiando con la deflación y la caída de las exportaciones

• En China, la deflación persistió en diciembre. Los precios al consumidor bajaron un 0,3% respecto al año anterior, el tercer mes consecutivo de caída de precios. Esto no ha sucedido desde 2009. En los últimos seis meses, los precios sólo subieron una vez respecto al año anterior. La razón principal fueron los alimentos, cuyos precios bajaron un 3,7% respecto al año anterior. Los precios de los productos no alimentarios aumentaron un modesto 0,5% respecto al año anterior. Cuando se excluyen los precios volátiles de los alimentos y la energía, los precios subyacentes aumentaron un 0,6% respecto al año anterior, lo mismo que en octubre y noviembre. Durante todo 2023, los precios al consumidor aumentaron un 0,2% con respecto a 2022. Por lo tanto, fue un año prácticamente sin inflación. Mientras tanto, los precios subieron un 0,1% de noviembre a diciembre. Sin embargo, mes a mes, los precios aumentaron sólo en cinco de los últimos 12 meses. 

China es claramente un caso atípico entre las principales economías. En América del Norte y Europa , la inflación subyacente se acerca actualmente al 4%, aunque ha ido disminuyendo. En Japón, que durante mucho tiempo tuvo una inflación baja o nula, la inflación subyacente se acerca al 3%. En las grandes economías emergentes, la inflación es aún mayor. En India, por ejemplo, la inflación supera el 6%. Además, algunas de estas economías, como China, sufren un crecimiento económico lento. Sin embargo, sólo China está experimentando deflación.

¿Porque es esto importante? Primero, la deflación es una indicación de que hay una demanda débil o un exceso de oferta en la economía. El hecho de que los precios al productor hayan caído constantemente desde octubre de 2022 es una prueba de que hay un exceso de oferta. De hecho, los precios al productor bajaron un 2,7% en diciembre respecto al año anterior. El débil gasto de los consumidores y la inversión del sector privado son evidencia de una demanda débil. Por lo tanto, lo más probable es que ambos factores hayan contribuido a la deflación. 

En segundo lugar, la caída de los precios tiene un impacto en la actividad económica. Conducen a mayores costos de endeudamiento reales (ajustados a la inflación), perjudicando así la actividad del mercado crediticio. Aumentan el valor real de las deudas, haciéndolas más difíciles de pagar. El resultado podría ser un aumento de los impagos y de las quiebras. Este fue un problema que enfrentó Japón en los años 1990. Además, la caída de los precios disuade a los consumidores de gastar, menos aún de perder una ganga. La caída de los precios también desalienta la inversión empresarial por temor a que disminuya el rendimiento de las inversiones. Por lo tanto, en conjunto, la deflación es algo malo. Además, podría ser algo malo para el resto del mundo si China intentara descargar el exceso de bienes al resto del mundo a precios bajos. Esto es lo que la UE ha sugerido que está haciendo China.

¿Qué se puede hacer? Si la causa de la deflación es una demanda débil, entonces la solución es impulsar la demanda mediante estímulos monetarios y/o fiscales. De hecho, las autoridades chinas han suavizado las condiciones de endeudamiento y han impulsado la inversión pública. Aun así, se muestran reacios a hacer todo lo posible. Un estímulo monetario excesivo corre el riesgo de deprimir el valor de la moneda. Un estímulo fiscal excesivo conduciría a una mayor deuda pública en un momento en que los gobiernos locales enfrentan problemas fiscales. 

Si, por otra parte, la deflación se debe a un exceso de capacidad, entonces la solución es reducir las intervenciones gubernamentales que conducen a un exceso de capacidad. Eso podría incluir reducir los subsidios para las empresas estatales o detener las instrucciones del gobierno a los bancos estatales para que renueven los préstamos incobrables. Sin embargo, tales políticas corren el riesgo de aumentar el desempleo y crear perturbaciones sociales. Además, el gobierno está evidentemente interesado en promover industrias clave que pretenden impulsar la competitividad de China en la economía global. En otras palabras, no hay buenas opciones. Sin embargo, no hacer nada corre el riesgo de dejar a China en un entorno deflacionario. 

• Mientras tanto, la debilidad económica de China quedó aún más revelada hoy con los datos sobre las exportaciones . Específicamente, el gobierno informó que, evaluadas en dólares estadounidenses, las exportaciones disminuyeron un 4,6% de 2022 a 2023. Este fue el primer año desde 2016 en el que las exportaciones cayeron. La caída se atribuyó en gran medida a una caída en las exportaciones de productos básicos clave, incluidos minerales de tierras raras y aluminio. Por el contrario, las exportaciones aumentaron un 2,3% en diciembre respecto al año anterior, debido principalmente al aumento de la demanda mundial de automóviles y repuestos chinos, que aumentó un 27%. El número de vehículos exportados aumentó un 58% de 2022 a 2023. 

Además, las importaciones cayeron un 5,5%, en gran parte debido a la disminución de las compras de productos básicos como el petróleo, así como a la reducción de las importaciones de acero y circuitos integrados. La disminución de las importaciones refleja tanto una demanda interna débil como una demanda débil de insumos utilizados para producir exportaciones. 

En particular, las exportaciones chinas a Estados Unidos cayeron un 13,1% entre 2022 y 2023, la mayor caída desde que comenzaron los registros en 1995. Las exportaciones a Estados Unidos cayeron un 6,9% en diciembre en comparación con el año anterior. Además, la participación de China en las importaciones estadounidenses cayó al nivel más bajo desde 2004. Se prevé que China pierda su estatus de mayor exportador de Estados Unidos a México. La caída del comercio con Estados Unidos refleja dos factores importantes. En primer lugar, las restricciones comerciales, como los aranceles y las prohibiciones del comercio de ciertos productos, así como las restricciones a la inversión transfronteriza, han pasado factura. En segundo lugar, muchas empresas globales, temerosas de los riesgos geopolíticos, han reducido su exposición a China, lo que ha provocado un cambio en las cadenas de suministro hacia otros países, especialmente en el Sudeste Asiático. Esto, a su vez, ha provocado un cambio en los patrones comerciales. Curiosamente, con más importaciones estadounidenses provenientes de México y el sudeste asiático, las exportaciones chinas de insumos a esos países están aumentando. 

Las exportaciones de China a otros países también cayeron. En diciembre, las exportaciones disminuyeron un 7,3% a Japón, un 3,1% a Corea del Sur, un 1,9% a la UE, un 6,1% al sudeste asiático, un 12,4% a Australia y un 3% a Taiwán. Por otro lado, las exportaciones aumentaron un 47% a Rusia y más del 20% a Brasil.  

Los vehículos eléctricos impulsan las exportaciones chinas

• Como se indicó anteriormente, si bien las exportaciones de China se debilitaron, las exportaciones de automóviles se fortalecieron. El sector automotriz de China es uno de los puntos fuertes de una economía que, por lo demás, tiene un desempeño modesto. Se espera que China sea el mayor exportador de automóviles del mundo en 2024. Es posible que ya haya sido el mayor en 2023. La mayoría de sus exportaciones de automóviles se dirigen a otras naciones emergentes, especialmente en el Sudeste Asiático. También se espera que los vehículos eléctricos (EV) representen alrededor del 30% de las exportaciones de automóviles de China. 

Con respecto a los vehículos eléctricos, se informa que la escasez de barcos capaces de transportar automóviles ha sofocado las exportaciones chinas de vehículos eléctricos y ha aumentado el costo de su transporte. Cuando muchas fábricas de automóviles cerraron durante la pandemia, algunos barcos de transporte de automóviles más antiguos fueron desguazados. Una vez superada la pandemia y la demanda en vías de recuperación, se ha invertido en nueva capacidad, pero gran parte de ella aún no se ha completado. Por tanto, el número de barcos en funcionamiento sigue siendo aproximadamente un 10% inferior al nivel prepandémico. Sin embargo, la demanda mundial supera el nivel prepandémico.

Mientras tanto, el mercado interno de vehículos eléctricos en China se está calentando. En 2023, se estima que se entregaron 8,9 millones de vehículos eléctricos en China, un aumento del 37% con respecto al año anterior. Los vehículos eléctricos representaron el 17% del mercado automotriz chino en 2022, una cifra que se espera que aumente al 33% para 2030. Además, los vehículos eléctricos vendidos en China representaron el 60% del total de vehículos eléctricos vendidos a nivel mundial. Además, los productores chinos de vehículos eléctricos poseen el 84% del mercado chino y tienen planes de aumentar su huella global.

El mercado laboral estadounidense sigue fuerte

• Un informe de empleo sorprendentemente sólido de diciembre provocó inicialmente un aumento en los rendimientos de los bonos, ya que muchos inversores revisaron sus expectativas sobre el momento de un recorte de tasas de la Fed. Sin embargo, más tarde en el día en que el gobierno publicó los datos sobre empleo, los rendimientos de los bonos cayeron cuando el ISM publicó su índice de gerentes de compras (PMI) para servicios, que indicaba una debilidad sorprendente. Por tanto, los inversores parecen confundidos acerca de la dirección de la economía. Lo que es innegable, sin embargo, es que durante gran parte de 2023, el mercado laboral estadounidense tuvo repetidamente un desempeño mejor de lo esperado. Las expectativas eran modestas debido al endurecimiento de la política monetaria por parte de la Reserva Federal. Sin embargo, el mercado laboral parecía relativamente inmune al ajuste monetario, generando constantemente más empleos de los previstos. Veamos los detalles:

El gobierno estadounidense publica dos informes sobre empleo: uno basado en una encuesta de establecimientos; el otro basado en una encuesta de hogares. La encuesta de establecimientos encontró que se crearon 216.000 puestos de trabajo en diciembre, frente a 173.000 en noviembre y la mayor ganancia de empleos en tres meses. Durante todo 2023, se crearon 2,7 millones de puestos de trabajo y el empleo aumentó un 1,7%.  

Por industrias, hubo un fuerte crecimiento del empleo en la construcción, el comercio minorista, los servicios profesionales, la atención sanitaria, el ocio y la hostelería, y el gobierno local. El crecimiento del empleo fue débil o negativo en la industria manufacturera, la minería, el transporte y el almacenamiento, los servicios financieros y el gobierno federal y estatal. Se produjo una fuerte caída del empleo en los servicios de ayuda temporal. 

Además, la encuesta de establecimientos informa sobre el comportamiento salarial. En diciembre, los ingresos medios por hora de los trabajadores del sector privado aumentaron un 4,1% respecto al año anterior. Esta cifra fue superior al 4,0% en noviembre. El crecimiento de los salarios se había ido desacelerando desde que alcanzó un máximo del 5,9% en marzo de 2022. Sin embargo, en los últimos meses, el crecimiento de los salarios se ha mantenido relativamente estable: alcanzó el 4,3% en marzo de 2023 y no ha caído mucho desde entonces. Ésta ha sido una de las principales preocupaciones de la Reserva Federal. Le preocupa que un mercado laboral ajustado sostenga fuertes aumentos salariales, impidiendo así que la inflación caiga al objetivo del 2,0%. Por eso la Reserva Federal ha manifestado su intención de mantener altas las tasas de interés durante un período prolongado. 

Mientras tanto, la encuesta separada de hogares, que incluye el trabajo por cuenta propia, encontró que hubo una fuerte caída en la participación de la fuerza laboral en diciembre. Encontró una disminución proporcional del empleo. El resultado fue que la tasa de desempleo se mantuvo estable en el 3,7%. Los datos de la encuesta de hogares pueden ser más volátiles que los de la encuesta de establecimientos. Por lo tanto, la divergencia de diciembre debe tomarse con cautela. 

Por último, la confianza de los inversores tras el informe favorable sobre el empleo se agrió cuando el ISM publicó su PMI de servicios en diciembre. Informó que el PMI de servicios cayó de 52,7 en noviembre a 50,6 en diciembre. Una lectura superior a 50 indica una actividad creciente. Cuanto mayor sea el número, más rápido será el crecimiento. Por tanto, la caída del PMI indica una fuerte desaceleración del crecimiento de la actividad del sector servicios. Los inversores consideraron que esto era una señal de una economía más débil, lo que auguraba un recorte de tipos por parte de la Reserva Federal. De ahí la consiguiente caída de los rendimientos de los bonos. Por otro lado, el PMI de servicios publicado ayer por S&P Global indicó una aceleración de la actividad. Por tanto, los datos no ofrecen claridad sobre la situación. 

• Además del informe de empleo, la semana pasada se publicaron dos importantes datos relacionados con el empleo: solicitudes iniciales de seguro de desempleo; y la Encuesta de Ofertas de Empleo y Rotación Laboral (JOLTS). Consideremos ambos:

En primer lugar, la semana pasada hubo 202.000 solicitudes iniciales de seguro de desempleo en Estados Unidos. Esta cifra fue marcadamente inferior en 18.000 respecto a la semana anterior. El promedio móvil de cuatro semanas fue de 207.750, 4.750 menos que la semana anterior. Ambas cifras fueron las más bajas desde mediados de octubre. Como tal, parece que el mercado laboral estadounidense sigue siendo relativamente ajustado, con sólo un número modesto de despidos laborales.

En segundo lugar, la tasa de ofertas de empleo (la proporción de puestos de trabajo disponibles que están vacantes) se mantuvo sin cambios de octubre a noviembre en un 5,3%. Esta fue la tasa de vacantes de empleo más baja desde febrero de 2021. La tasa había alcanzado su punto máximo en marzo de 2022 con un 7,4%. Sin embargo, la tasa actual se mantiene por encima de la tasa del 4,4% observada en febrero de 2020, justo antes de la pandemia. Además, hasta la pandemia, la tasa de vacantes de empleo más alta jamás registrada era del 4,8%. En otras palabras, en comparación con el período anterior a la pandemia, la tasa de puestos vacantes sigue siendo excepcionalmente alta. Esto es un indicio de un mercado laboral relativamente ajustado. Sin embargo, claramente se ha relajado desde 2022. 

Por industrias, la tasa de ofertas de empleo más alta en noviembre se produjo en la atención sanitaria y la asistencia social, con un 7,3%. Otras industrias con tasas elevadas incluyeron los servicios profesionales y empresariales (6,5%) y los servicios de alojamiento y alimentación (6,4%). Se encontraron tasas bajas en el comercio minorista (3,7%), la educación (3,8%), la manufactura (4,0%) y los servicios financieros (4,1%).  

La Reserva Federal ve avances en materia de inflación pero se mantiene cautelosa

Las actas de la última reunión de su comité de políticas de la Reserva Federal sugieren que los miembros del comité tienen la intención de mantener altas las tasas de interés “por algún tiempo”. Sin embargo, los mercados de futuros están descontando el primer recorte de tipos en marzo. Una de las razones por las que muchos inversores esperan una reversión más rápida de la política monetaria es que la propia Reserva Federal observa una relajación del exceso de demanda en el mercado laboral. Específicamente, las actas establecen que “la oferta y la demanda laboral continuaron alineándose gradualmente hacia una mejor alineación”. Esto implica una menor presión salarial, que había sido una de las principales preocupaciones de las autoridades de la Fed. Las actas señalaron que ha habido una desaceleración significativa de los ingresos promedio por hora, así como el rastreador de salarios publicado por el Banco de la Reserva Federal de Atlanta. Las actas también indicaron que las tasas anualizadas semestrales tanto de la inflación general como de la básica son ahora sólo del 2,5%. Esto implica que la inflación está casi superada.

Una posible preocupación para la Reserva Federal es el impacto de la política monetaria restrictiva en los mercados crediticios. Las actas afirman que “la calidad crediticia se mantuvo en general sólida, pero se deterioró aún más en algunos sectores en los últimos meses. Las tasas de morosidad de los préstamos bancarios CRE no agrícolas y no residenciales aumentaron aún más en el tercer trimestre, y las tasas de morosidad para la construcción y el desarrollo de terrenos, así como los préstamos multifamiliares aumentaron”. Además, dijo que “la tasa de morosidad de los préstamos a pequeñas empresas siguió aumentando en septiembre y estuvo por encima de los niveles observados justo antes de la pandemia. Las tasas de morosidad de las tarjetas de crédito también aumentaron aún más”. Estas tendencias son consecuencia de una política monetaria estricta. Si la inflación cae bruscamente y las condiciones crediticias crean riesgo de perturbación económica, esa es una buena razón para que la Reserva Federal comience a flexibilizar la política monetaria.

Las actas revelan que los miembros del comité esperan que “el crecimiento del PIB se enfríe” en 2024 y una inflación más baja en 2024 que en 2023. Los miembros sugirieron que la rigidez del mercado laboral se está enfriando. Además, los miembros sugirieron que el equilibrio de riesgo entre inflación y desempleo es más o menos parejo. En otras palabras, no parece haber necesidad de un mayor ajuste y ahora la puerta está abierta a recortar las tasas de interés. Esto es especialmente cierto dada la expectativa de que la estabilidad de los precios de la vivienda ayudará a reducir aún más la inflación. Por otro lado, algunos miembros del comité dijeron que la perturbación de la cadena de suministro y del mercado laboral en gran medida ha terminado, lo que implica que es probable que un mayor avance en materia de inflación tenga que provenir de una demanda agregada más débil. Eso, a su vez, implica mantener altas las tasas de interés por más tiempo. 

En general, las actas indican un progreso considerable, pero cautela por parte de los miembros del comité. Evidentemente esperan flexibilizar la política en algún momento de este año, pero suelen actuar demasiado rápido para no dejar la inflación en un nivel oneroso.  

Los consumidores estadounidenses se vuelven más optimistas

• En Estados Unidos, parece que las percepciones de los consumidores sobre la economía se están acercando a la realidad. Hasta ahora, las encuestas han sugerido que los consumidores son más pesimistas sobre la economía de lo que justifican los datos. Sin embargo, tanto el Conference Board como la Universidad de Michigan informaron que, en diciembre, sus índices de confianza del consumidor aumentaron marcadamente con respecto al mes anterior.  

Específicamente, el Conference Board informó que su índice aumentó de 101,0 en noviembre a 110,7 en diciembre, un gran aumento en un solo mes. El Conference Board comentó que el aumento se debió a percepciones más positivas sobre las condiciones comerciales y menos pesimismo sobre el mercado laboral y las circunstancias económicas personales. Añadió que “las ganancias fueron mayores entre los hogares de entre 35 y 54 años y los hogares con niveles de ingresos de 125.000 dólares estadounidenses o más”. Además, la probabilidad percibida de una recesión en Estados Unidos cayó al nivel más bajo en más de un año. Aún así, dos tercios de los encuestados creen que es posible una recesión en 2024.

Mientras tanto, la Universidad de Michigan informó que su índice de confianza del consumidor aumentó de 61,3 en noviembre a 69,7 en diciembre. El director de la encuesta dijo que la mejora se debió en gran medida a mejores percepciones sobre la inflación: los encuestados esperaban una inflación de solo el 3,1% en 2024. Además, hubo una mejora considerable en las percepciones sobre el clima empresarial. Después de caer bruscamente durante la pandemia, el índice ha recuperado aproximadamente la mitad de la caída desde el nivel anterior a la pandemia. En particular, los cinco componentes del índice aumentaron en diciembre. Esto ha ocurrido en sólo el 10% de las lecturas mensuales en los últimos 45 años. 

La mejora en la confianza del consumidor estadounidense es notable. Si bien no es necesariamente un buen predictor del comportamiento del consumidor, sí sugiere que el escenario está preparado para un crecimiento continuo del gasto de los consumidores. Además, la mejora podría tener un impacto político si afecta las percepciones de la administración actual.  

La inflación de la eurozona se recupera pero la inflación subyacente se desacelera

• Como se esperaba, la Unión Europea (UE) informó que la inflación en la eurozona se aceleró en diciembre. La razón por la que se esperaba esto es que varios países eliminaron gradualmente los subsidios a la energía y los alimentos que se habían implementado tras el inicio de la guerra en Ucrania. Estos subsidios habían reducido los precios pagados por los consumidores por los alimentos y la energía. Además, si se excluyen la energía y los alimentos, la inflación subyacente se desaceleró en diciembre. Una aceleración de la inflación sugiere una menor probabilidad de que el Banco Central Europeo (BCE) reduzca las tasas de interés pronto. Así es como los inversores interpretaron los datos, lo que hizo subir los rendimientos de los bonos. Además, las preocupaciones sobre la interrupción del transporte marítimo por el Mar Rojo contribuyeron a los temores de una mayor inflación. Sin embargo, una desaceleración de la inflación subyacente sugiere una mayor probabilidad de un recorte de tasas. Veamos los datos:

En diciembre, los precios al consumidor en los 20 miembros de la eurozona aumentaron un 2,9% respecto al año anterior. Esta cifra fue superior al 2,4% en noviembre. Los precios subieron un 0,2% respecto al mes anterior. Cuando se excluyen los precios volátiles de los alimentos y la energía, los precios subyacentes aumentaron un 3,4% en diciembre respecto al año anterior. Esta cifra fue inferior al 3,6% de noviembre. Esta fue la tasa de inflación subyacente más baja desde el primer semestre de 2022. Por tanto, hay avances. Por otro lado, los precios subyacentes subieron un fuerte 0,4% de noviembre a diciembre.

Los precios de la energía continuaron cayendo respecto al año anterior, pero a un ritmo mucho más lento que en noviembre debido a la eliminación gradual de los subsidios. Los precios de los alimentos continuaron aumentando a un ritmo fuerte. Mientras tanto, la inflación de bienes fue sólo del 2,5% en diciembre, mientras que la inflación de servicios fue del 4,0%. 

Por países, la inflación anual fue del 3,8% en Alemania, del 4,1% en Francia, del 0,5% en Italia, del 3,3% en España, del 1,0% en Países Bajos y del 0,5% en Bélgica. 

Para el BCE, el último informe sobre inflación ofrece pruebas contradictorias. La eliminación gradual de los subsidios podría elevar la inflación durante los próximos meses, pero es probable que el impacto se vaya desvaneciendo gradualmente. Por otro lado, la continua desaceleración de la inflación subyacente es un buen augurio para alcanzar más rápidamente los objetivos del BCE. Un posible perturbador es la crisis en el Mar Rojo. Ha provocado un fuerte aumento de los costos de envío que, una vez trasladado a los consumidores, podría impulsar la inflación de los bienes en Europa. El grado en que esta crisis afectará los precios es incierto. 

El exceso de ahorro en Europa podría impulsar el gasto de los consumidores en 2024

• En Estados Unidos, incluso cuando los salarios reales disminuyeron en los últimos dos años, el gasto de los hogares siguió aumentando . Esto se debió, en parte, a que los hogares recurrieron al gran conjunto de exceso de ahorro que se había acumulado durante la pandemia, en parte debido a los subsidios gubernamentales. En Europa, por otra parte, aunque los hogares también acumularon un exceso sustancial de ahorro, no lo gastaron. Como tal, durante el período en el que los salarios reales estaban disminuyendo, el gasto real de los hogares también disminuyó. 

Ahora, sin embargo, las cosas podrían estar a punto de cambiar. Primero, los salarios reales en Europa están aumentando a un ritmo fuerte. Esto se debe a que la inflación ha caído rápidamente pero los salarios nominales siguen aumentando a un ritmo saludable. Esto aumenta la capacidad de gasto de los hogares. En segundo lugar, y muy importante, sigue habiendo un gran exceso de ahorro. El BCE estima que este fondo asciende a alrededor de un billón de euros, o alrededor del 12% del ingreso disponible anual. Si los hogares finalmente deciden echar mano de este fondo, podría aumentar significativamente el gasto de los consumidores, ayudando así a que la economía de la eurozona crezca a un ritmo saludable. El problema es que es difícil predecir si los hogares harán esto. 

El BCE dice que la acumulación de exceso de ahorro en la eurozona, si bien se debe en parte a los subsidios gubernamentales, reflejó principalmente una fuerte caída del gasto al comienzo de la pandemia. El BCE dice que los hogares invierten gran parte del exceso de ahorro en activos financieros como acciones y bonos. Además, pidieron menos préstamos o los reembolsaron. El BCE también informa que aproximadamente la mitad del exceso de ahorro está en manos de hogares en el percentil 20 superior de ingresos. En otras palabras, hogares relativamente ricos. Estos hogares tienden a gastar una proporción menor de sus ingresos que otros. También tienden a gastar mucho en servicios “intensivos en contacto”, como entretenimiento y viajes. 

El BCE concluye que es poco probable que los poseedores de exceso de ahorro se dediquen a gastar en exceso. Sin embargo, es posible que, en el margen, haya un aumento del gasto.  

La migración rural-urbana china podría estar revirtiéndose

• Durante las últimas dos décadas, China experimentó una migración interna masiva que implicó que un gran número de trabajadores rurales se trasladaran a las grandes ciudades. Esta migración jugó un papel importante en el crecimiento económico de China al impulsar la productividad laboral. Cuando un trabajador deja un trabajo intensivo en mano de obra en una granja y comienza a trabajar en una fábrica sofisticada, su productividad aumenta dramáticamente. Esto es lo que ocurrió a gran escala, lo que permitió que China alcanzara tasas estelares de crecimiento económico durante las últimas dos décadas.

Ahora, sin embargo, no sólo la migración se ha agotado. Hay evidencia de una reversión. Es decir, se informa que, en 2022, el número y la proporción de trabajadores empleados en el sector primario (agrícola) aumentaron por primera vez en veinte años. En concreto, el número de trabajadores del sector primario aumentó de 170,7 millones en 2021 a 176,6 millones en 2022. La proporción de la fuerza laboral en el sector primario aumentó del 22,9% en 2021 al 24,1% en 2022. Esto invierte una tendencia que había comenzado en 1999. . 

Si bien no está del todo claro por qué sucede esto, existen algunas explicaciones plausibles. En primer lugar, las restricciones de la era de la pandemia probablemente llevaron a algunos trabajadores urbanos a regresar a sus hogares rurales, especialmente en 2022, cuando muchas grandes ciudades estaban cerradas. En segundo lugar, la debilidad de la economía probablemente ha significado una reducción de las oportunidades de empleo, tanto en la industria manufacturera como en los servicios. El sector de servicios, especialmente, se ha visto afectado por la débil demanda de los consumidores a medida que los hogares aumentan el ahorro para compensar la pérdida de riqueza relacionada con la vivienda. 

En el futuro, esta tendencia podría continuar dependiendo de la salud de la economía urbana. Lo preocupante de esta tendencia es que China ya ha experimentado una fuerte disminución de su población en edad de trabajar en la última década. En el caso de la crucial economía urbana, esto fue parcialmente compensado por la migración. Una reversión de la migración podría crear una escasez de mano de obra urbana y obstaculizar el crecimiento económico.